Beschermde soorten in de River Teifi en Cardigan Bay zijn jarenlang blootgesteld aan onbehandelde rioolwaterlozingen. Het Britse waterbedrijf Welsh Water heeft bekend gemaakt dat het minstens een decennium lang illegaal afvalwater heeft geloosd in één van de grootste dolfijnhabitats van Europa.
Illegale lozingen door Welsh Water
Welsh Water heeft toegegeven dat het onbehandeld afval illegaal heeft geloosd op tientallen locaties. Deze bekentenis kwam nadat de BBC het bedrijf confronteerde met een analyse van haar eigen gegevens. Eén van de meest lekkende installaties bevindt zich in de stad Cardigan in West-Wales. Deze installatie is volgens wiskundeprofessor Peter Hammond, die zijn bevindingen deelde met de omroep, "het ergste rioolwerk dat ik ben tegengekomen in termen van illegale lozingen."
Belang van beschermde habitats
Helaas voor de dieren komt het afgevoerde water van deze waterzuiveringsinstallatie in de Teifi-riviermonding terecht. De rivier Teifi, die leefruimte biedt aan de Atlantische zalm, lampreien en otters, zou beschermd moeten zijn als een Speciaal Beschermd Gebied (SBG). Het water stroomt vervolgens verder naar Cardigan Bay, een belangrijk leefgebied voor ongeveer 300 tuimelaars.
Misbruik van overlooppijpen
Een gecombineerd rioolstelsel beslaat het grootste deel van het Verenigd Koninkrijk, wat betekent dat regenwater en afvalwater door dezelfde leidingen reizen voordat ze worden behandeld in een waterzuiveringsinstallatie. Tijdens extreem weer is het toegestaan om dit gemengde afvalwater via stormoverlooppijpen in rivieren en zeeën te laten lopen, om te voorkomen dat het systeem overbelast raakt. Maar recente onderzoeken hebben aangetoond hoe vaak waterbedrijven de overlopen gebruiken om rioolwater te lozen in milde omstandigheden, voordat hun toegestane overloopniveau is bereikt. Het lozen van afvalwater in deze omstandigheden is illegaal.
Extensieve lozing in Cardigan
Professor Hammond, een voormalige docent aan University College London en lid van de campagnegroep Windrush Against Sewage Pollution (WASP), heeft ontdekt dat Cardigan bijna nooit de hoeveelheid rioolwater behandelde die het volgens haar vergunning moest behandelen. Volgens de vergunning moet de installatie 88 liter per seconde behandelen voordat er geloosd mag worden. Echter, de installatie heeft in totaal 1.146 dagen onbehandeld rioolwater illegaal geloosd vanaf het begin van 2018 tot eind mei 2023.
Volgens Gail Davies-Walsh van de rivierencampagnegroep Afonydd Cymru veroorzaken onbehandelde rioolwaterlozingen een hele reeks problemen in onze rivieren. "Hoge voedingsstoffenniveaus afkomstig van rioolwater leiden tot algenbloei, wat vervolgens leidt tot zuurstoftekort in onze rivieren. En dat heeft duidelijk gevolgen voor onze vispopulaties en andere soorten."
De regulator van Welsh Water, Natural Resources Wales, heeft tegen de BBC gezegd dat het al acht jaar op de hoogte is van de problemen in Cardigan en heeft handhavingsbevelen uitgevaardigd, maar geen boetes. Voor Gail Davies-Walsh en andere milieuactivisten is dat niet goed genoeg. Ze stelt dat deze site in Cardigan mogelijk al tien jaar lang ruw rioolwater loost en dat er geen actie is ondernomen.
Noodzaak van investeringen en infrastructuurupgrade
Het probleem bij de installatie in Cardigan is volgens Welsh Water niet op te lossen zonder aanzienlijke investeringen en vernieuwing van de infrastructuur. Het bedrijf heeft aangekondigd een extra bedrag van £20 miljoen (ongeveer €23 miljoen) te investeren in de installatie in 2025 om volledige naleving van de lozingsvergunning te garanderen.
