Een reeks ongekende klimatologische omstandigheden heeft bijgedragen aan de ergste natuurrampen in de geschiedenis van de staat Hawaii. Bosbranden op de eilanden Maui en Big Island hebben minstens 96 mensen het leven gekost en hebben voor verwoesting gezorgd in de historische toeristenstad Lahaina.
Verwoestende bosbranden in Hawaii
De bosbranden in Hawaii, die als de dodelijkste in meer dan een eeuw worden beschouwd, hebben een verwoestende impact gehad. Ze hebben niet alleen minstens 96 levens geëist, maar hebben ook duizenden mensen gedwongen te evacueren. De branden, die voornamelijk op de eilanden Maui en Big Island woedden, zijn het resultaat van een combinatie van ongekende klimatologische omstandigheden. Deze ramp wordt beschouwd als een van de ergste natuurrampen in de geschiedenis van de staat.
Oorzaken van de branden
Het weer heeft een significante rol gespeeld bij de uitbraak van deze branden. Hoewel de officiële oorzaken nog niet vastgesteld zijn, gelooft men dat de combinatie van hoge winden en droog weer op de avond van 8 augustus de perfecte omstandigheden creëerde voor de branden om te woekeren. Daarnaast zou de orkaan Dora, die stroomleidingen omver blies, ook hebben bijgedragen aan de verspreiding van de Lahaina brand.
Rol van klimaatverandering
De branden in Hawaii zijn gelinkt aan klimaatverandering. Een groot deel van de staat ervaart abnormale droogte en er is een aanzienlijke daling in de hoeveelheid regenval vergeleken met 100 jaar geleden. Deze verandering in het klimaat draagt bij aan het creëren van de perfecte omstandigheden voor bosbranden. De gouverneur van Hawaii, Josh Green, heeft de branden beschreven als de 'ergste natuurramp die Hawaii ooit heeft meegemaakt', en heeft ze gelinkt aan klimaatverandering.
In de nasleep van de ramp is er kritiek ontstaan over het feit dat het noodwaarschuwingssysteem van Hawaii, een van 's werelds grootste, niet werd geactiveerd toen de dodelijke bosbranden uitbraken. Veel bewoners hebben verklaard dat ze geen officiële tekst- of telefoonwaarschuwing hebben ontvangen. Het lijkt erop dat de branden zich zo snel verspreidden dat er geen tijd was voor een formele reactie.
Een andere factor die heeft bijgedragen aan de verspreiding van de branden is de aanwezigheid van het niet-inheemse Guinea-gras op voormalige landbouwgronden en in bossen. Dit gras, dat makkelijk ontbrandt, heeft de risico's en de ernst van de branden vergroot. Volgens Elizabeth Pickett, mede-directeur van de Hawaii Wildfire Management Organization, beslaat dit gras 26% van het oppervlak van Hawaii.
Impact op Lahaina en Big Island
De bosbranden hebben een verwoestend effect gehad op Lahaina, een toeristische badplaats met ongeveer 13.000 inwoners op het noordwesten van Maui. Deze stad, die eens een walviscentrum was en de hoofdstad van het Hawaiiaanse Koninkrijk, trekt nu jaarlijks 2 miljoen toeristen. De branden hebben ook delen van het Big Island verschroeid, waarbij 271 structuren werden vernield of beschadigd.
