De hoofdstad van de Northwest Territories in Canada is volledig geëvacueerd vanwege een bosbrand die bijna de stad bereikt. De rook van deze branden tast de luchtkwaliteit aan en strekt zich uit tot in de Verenigde Staten en zelfs Europa. Dit is onderdeel van het ergste bosbrandseizoen dat Canada ooit heeft ervaren. Wat veroorzaakt deze recordbranden en hoe ziet de toekomst eruit?
Historisch bosbrandseizoen in Canada
Donderdag werd de volledige hoofdstad van Canada's Northwest Territories geëvacueerd omdat brandweerploegen een bosbrand probeerden onder controle te houden. Meer dan 20.000 inwoners van Yellowknife kregen het bevel te vertrekken omdat de branden dichter bij de noordelijke Canadese stad kwamen. Volgens functionarissen zou het vuur tegen zaterdag de buitenwijken kunnen bereiken als er geen regen valt. Dit maakt deel uit van het ergste brandseizoen dat het land ooit heeft meegemaakt.
Deze zomer hebben branden in Canada miljoenen hectares verschroeid en luchtvervuiling veroorzaakt die tot in de Verenigde Staten en in sommige gevallen zelfs tot in Europa is doorgedrongen. Bosbranden komen vaak voor in de westelijke provincies van Canada, maar dit jaar hebben ook de oostelijke provincies Nova Scotia, Quebec en delen van Ontario te maken gehad met niet te beheersen branden. Deze week verschoof de focus weer naar het westen, terwijl de branden ongeveer 16 km ten noordwesten van Yellowknife, de hoofdstad van de uitgestrekte, dunbevolkte Northwest Territories, woeden.
Rook van de branden van dit seizoen heeft de lucht ongezond gemaakt om in te ademen in heel Canada en delen van de Verenigde Staten. Dit heeft geleid tot waarschuwingen en aanbevelingen dat mensen hun tijd buiten beperken of maskers dragen. Tijdens de branden van deze week plaatste de Canadese overheid Yellowknife en Fort Smith op de luchtkwaliteitsgezondheidsindex onder 'zeer hoog risico' en Winnipeg, de hoofdstad van Manitoba 1.700 km naar het zuidoosten, onder 'hoog risico'.
Droogte en hitte verergeren branden
Droogte is een bijdragende factor aan het aantal en de intensiteit van de branden van dit jaar, zeggen ambtenaren, met hoge temperaturen die de situatie verergeren. Grote delen van Canada hebben abnormaal droge - of erger - omstandigheden gezien. Atlantisch Canada ontving deze winter weinig sneeuwval, gevolgd door een uitzonderlijk droge lente. De meeste bosbranden zouden per ongeluk zijn veroorzaakt door menselijke activiteit.
Klimaatverandering en de bosbranden
De Canadese premier Justin Trudeau heeft in juni de toename van het aantal bosbranden toegeschreven aan klimaatverandering. Ellen Whitman, een onderzoekswetenschapper bij de Canadian Forest Service, zei dat het moeilijk is om de impact van klimaatverandering op een enkel brandseizoen te bepalen. Voor kustgebieden wordt verwacht dat klimaatverandering meer regen zal brengen, wat het brandrisico zou moeten verminderen, maar een warmere atmosfeer is efficiënter in het onttrekken van vocht uit de bodem, een factor die het brandrisico verhoogt.
