Amerikaanse boeren vrezen dat klimaatverandering, waterschaarste en stijgende kosten hun pompoenteelt op het spel zetten. Sommige boeren verloren dit jaar tot 20% van hun voorspelde opbrengst door extreem weer, waardoor de vraag rijst of Halloween-pompoenen tot het verleden behoren.
Uitdagingen voor Amerikaanse pompoenboeren
Alan Mazzotti, een pompoenboer uit Colorado, merkt dat de toekomst van de pompoenteelt in gevaar komt. Waterschaarste, klimaatverandering en oplopende kosten maken de situatie voor hem en anderen steeds moeilijker. De uitdagingen zijn bijzonder groot in het zuidwesten en westen van de VS, waar menselijke emissies droogte en hitte-extremen verergeren. Boeren die afhankelijk zijn van irrigatie moeten keuzes maken op basis van waterquota en de kosten van elektriciteit om water op te pompen over welke gewassen ze kunnen planten en welke ze kunnen riskeren in steeds hetere en drogere zomers.
Recordhitte tast pompoenoogst aan
Pompoenen zijn redelijk hitte- en droogtebestendig, maar de recordtemperaturen van deze zomer, die in de VS vaak boven de 38°C uitkwamen, waren te veel voor de gewassen. Mark Carroll, een verlengingsagent van Texas A&M voor Floyd County, noemt dit een van de slechtste jaren in vele jaren. De hitte en droogte waren groter dan wat irrigatie kon compenseren, en pompoenen hebben ook koeler weer nodig tijdens de oogst, anders beginnen ze te ontbinden tijdens het transport.
Naarmate grondwaterstanden blijven dalen, nemen de irrigatiekosten toe, waardoor sommige boeren maandelijks duizenden dollars moeten uitgeven om water naar hun velden te pompen. Daarnaast zijn ook de arbeidskosten en inflatie een zorg. Ze verkleinen de marges en schaden de winstgevendheid van de boeren bij de verkoop aan tuincentra en pompoenplekken.
Waterschaarste beïnvloedt landbouwkeuzes
Steven Ness, een boer die pinto bonen en pompoenen verbouwt in centraal New Mexico, zegt dat stijgende irrigatiekosten door dalende grondwaterstanden een probleem zijn voor alle boeren in de regio. Dit kan hun keuze van te verbouwen gewassen beïnvloeden. Als bijvoorbeeld maïs en pompoenen dezelfde hoeveelheid water gebruiken, kunnen boeren meer geld per acre krijgen voor het verkopen van pompoenen, een meer lucratief gewas. Maar het echte probleem is de afnemende grondwaterreserve en de afname van diep vocht en water in het aquifer, zegt Ness.
Volgens Mazzotti is water essentieel voor de landbouw, maar arbeid is eigenlijk de grotere kwestie. Pompoenen kunnen niet machinaal worden geoogst zoals maïs, dus ze hebben veel mensen nodig om te bepalen of ze rijp zijn, ze van de wijnstokken te snijden en ze voor te bereiden op verzending. Hij huurt arbeiders in via het H-2A-programma (tijdelijke werkgelegenheid van buitenlandse landarbeiders), maar de toenemende kosten van irrigatie en benodigdheden, plus de stijgende arbeidskosten, creëren wat Mazzotti een 'no-win situatie' noemt.
